WiMAX ialah istilah yang direka untuk menghuraikan pelaksanaan piawai rangkaian wayarles IEEE 802.16 piawai dan boleh saling kendali, serupa dengan cara istilah Wi-Fi digunakan untuk pelaksanaan piawaian LAN wayarles IEEE 802.11 yang boleh saling kendali. Namun begitu, WiMAX amat berbeza cara fungsinya dari Wi-Fi.

Lapisan pautan lapisan/data MAC

Dalam Wi-Fi, pengawal capaian media (media access controller, MAC) menggunakan capaian pertelagahan — semua stesen pelanggan yang ingin menghantar data melalui titik capaian wayarles (wireless access point, AP) terpaksa bersaing untuk meraih perhatian AP secara sampukan rawak. Ini boleh menyebabkan stesen pelanggan yang menjauhi AP selalu diganggu oleh stesen-stesen berhampiran, maka banyak menjejaskan daya pemprosesannya. Ini menyukarkan penyelenggaraan perkhidmatan seperti VoIP atau IPTV yang bergantung pada mutu perkhidmatan yang malar bergantung pada kadar data dan pendedahan kepada gangguan, untuk lebih daripada beberapa pengguna sewaktu.

Sebaliknya, 802.16 MAC menggunakan algoritma penjadualan agar stesen pelanggan cuma perlu bersaing sekali (untuk kemasukan awal ke dalam rangkaian), kemudian diperuntukkan satu slot capaian oleh stesen pangkalan. Slot masa ini boleh mengembang atau mengecut, namun kekal ditugaskan ke stesen pelanggan itu sahaja, iaitu pelanggan lain tidak boleh menggunakannya. Selain mampu stabil dalam keadaan muatan dan langganan berlebihan (berbanding 802.11), algoritma penjadualan 802.16 juga lebih cekap menggunakan lebar jalur. Algoritma penjadualan juga membolehkan stesen pangkalan mengawal parameter mutu perkhidmatan dengan meginmbangkan penugasan slot masa di kalangan keperluan aplikasi stesen pengguna.

Lapisan fizikal

Versi asal piawaian yang dijadikan WiMAX sebagai dasar (IEEE 802.16) menetapkan satu lapisan fizikal yang beroperasi dalam julat 10 hingga 66 GHz. 802.16a, yang dikemaskini pada tahun 2004 ke 802.16-2004, menambah tetapan untuk julat 2 hingga 11 GHz. 802.16-2004 dikemaskini menjadi 802.16e-2005 pada tahun 2005 dan menggunakan capaian berbilang bahagian frekuensi ortogon boleh skala (scalable orthogonal frequency-division multiple access, SOFDMA) berbanding versi OFDM dengan 256 sub-pembawa (200 daripadanya digunakan) dalam 802.16d.